Gota articular: síntomas, causas y cómo aliviar el dolor

Gota articular: síntomas, causas y cómo aliviar el dolor

La gota articular es una artritis inflamatoria que aparece cuando el cuerpo acumula demasiado ácido úrico y este forma cristales dentro de las articulaciones. El resultado: episodios de dolor brutal, hinchazón y enrojecimiento que llegan, con mucha frecuencia, en plena madrugada. Si alguna vez te has despertado a las 3 de la mañana con el pie ardiendo y sin poder ni rozarlo con la sábana, sabes exactamente de qué hablamos. Eso es una crisis de gota.

El dedo gordo del pie es el blanco más habitual, pero la gota también ataca rodillas, tobillos, muñecas y codos. En este artículo te explicamos qué ocurre en tu cuerpo durante un ataque, qué lo provoca, cómo se diagnostica y qué puedes hacer para aliviar el dolor y evitar que vuelva.

¿Qué es la gota articular?

La gota articular, también llamada artritis gotosa, es una enfermedad metabólica que afecta a las articulaciones. Entra dentro del grupo de las artritis inflamatorias, pero su mecanismo no tiene nada que ver con el de otras formas de artritis.

A diferencia de la artritis reumatoide, cuyo origen es autoinmune, la gota viene de un problema en cómo el cuerpo procesa las purinas. Las purinas son compuestos que el organismo produce al renovar células, y también llegan con la dieta. Al metabolizarlas, el resultado final es ácido úrico.

En condiciones normales, ese ácido úrico se disuelve en sangre, pasa por los riñones y sale con la orina. Cuando la producción es excesiva o los riñones no dan abasto para eliminarlo, el exceso se acumula. Con el tiempo, y especialmente en las articulaciones más frías del cuerpo, precipita en forma de cristales de urato monosódico. Ahí es donde empieza el problema.

¿A quién afecta la gota?

La gota afecta sobre todo a hombres de entre 30 y 50 años. Las mujeres tienen menos riesgo en edad fértil porque los estrógenos ayudan a los riñones a eliminar ácido úrico; ese efecto protector desaparece con la menopausia. Según la Sociedad Española de Reumatología, la enfermedad afecta al 2,4% de los adultos en España. Y ese porcentaje lleva décadas subiendo, en paralelo con el aumento del consumo de alcohol, fructosa y alimentos procesados.

Tipos de gota según su evolución

• Gota aguda o episódica: ataques puntuales, repentinos, que duran entre 3 y 10 días.
• Gota intercrítica: el período de calma entre dos episodios. Puede durar meses o años.
• Gota crónica tofácea: cuando los cristales forman depósitos permanentes visibles (tofos) en articulaciones y tejidos blandos.

Relación con otras enfermedades

La gota casi nunca viene sola. Hipertensión, diabetes tipo 2, obesidad, dislipemia y enfermedad renal crónica aparecen con mucha frecuencia en el mismo paciente. Este conjunto se conoce como síndrome metabólico, y comparte factores de riesgo con la hiperuricemia. Por eso tratar la gota de verdad implica revisar también el estado metabólico general.

Diferencia entre gota y pseudogota

Existe una condición llamada pseudogota o condrocalcinosis que produce síntomas casi idénticos, pero los cristales que la causan son de pirofosfato cálcico, no de urato. La diferencia importa porque el tratamiento es distinto. Un análisis del líquido sinovial al microscopio con luz polarizada las distingue sin ambigüedad.

El mecanismo del ácido úrico en las articulaciones

El ácido úrico en las articulaciones funciona como un antioxidante en concentraciones normales. El problema empieza cuando supera los 6,8 mg/dL: a ese nivel ya no es soluble en sangre y comienza a precipitar como cristales de urato monosódico, con forma de aguja microscópica.

Cuando esos cristales se depositan en la membrana sinovial de una articulación, el sistema inmunitario los detecta como cuerpos extraños y manda neutrófilos a atacarlos. Los neutrófilos liberan enzimas inflamatorias y citocinas como la interleucina-1 beta (IL-1β). El resultado es la inflamación aguda clásica: calor, enrojecimiento, hinchazón y un dolor que muchos pacientes comparan con tener fuego dentro de la articulación.

¿Por qué el dedo gordo del pie?

No es casualidad que el primer ataque de gota suela empezar ahí. Los cristales de urato se forman con más facilidad a temperaturas bajas, y las articulaciones de los pies son las más alejadas del núcleo corporal: su temperatura ronda los 35°C frente a los 37°C del resto del cuerpo. El primer metatarsofalángico —la articulación del dedo gordo— es literalmente el punto más frío del esqueleto, y por eso es el primero en acumular cristales.

Hiperuricemia: tener el ácido úrico alto sin síntomas

No todo el mundo con hiperuricemia desarrolla gota. Muchas personas tienen el ácido úrico elevado durante años sin saberlo ni sentirlo. Pero el riesgo acumulado es real: un nivel superior a 9 mg/dL multiplica por 4 o 5 las probabilidades de sufrir un ataque respecto a tener cifras normales. Cuanto más tiempo permanece elevado, mayor es la cantidad de cristales que se van depositando silenciosamente.

Síntomas de la gota articular

Los síntomas más reconocibles de la gota son el dolor articular súbito e intensísimo, la inflamación y el enrojecimiento. Pero varían bastante según en qué fase esté la enfermedad.

Cómo empieza un ataque agudo

Una crisis de gota típica arranca de madrugada. El dolor aparece de golpe y llega a su pico en 12-24 horas. Quienes lo han vivido lo describen como el dolor más intenso de su vida. Las características son bastante constantes:

• Dolor ardiente y pulsátil que empeora con el mínimo contacto o movimiento.
• Hinchazón visible de la articulación afectada.
• Piel roja, brillante y caliente sobre la zona inflamada.
• Rigidez con movilidad muy limitada.
• Febrícula (37-38°C) en algunos casos.

Con tratamiento adecuado el ataque se resuelve en 3 a 10 días. Sin tratamiento puede durar hasta dos semanas.

¿Dónde puede aparecer?

El dedo gordo del pie lidera la estadística: aparece en más del 50% de los primeros ataques, situación que se llama podagra. Pero la gota puede instalarse en cualquier articulación:

• Tobillo y tendón de Aquiles
• Rodilla (gonagra)
• Muñeca y dedos de la mano
• Codo
• Columna vertebral en casos muy avanzados

Gota crónica: cuando los cristales se quedan

Cuando la gota lleva años sin tratarse, los cristales de urato forman depósitos sólidos visibles bajo la piel llamados tofos gotosos. Aparecen habitualmente en el pabellón de la oreja, los codos, los dedos y el tendón de Aquiles. En esta fase el dolor ya no es episódico sino casi continuo, y la articulación puede sufrir daño estructural permanente.

Si tienes dolor articular pero no consigues identificarlo bien, revisar las diferencias entre la artritis y la artrosis puede ayudarte a orientar la búsqueda antes de ir al médico.

Causas y factores desencadenantes de la gota

La gota tiene causas mixtas: parte genética, parte estilo de vida. La proporción varía según la persona, pero casi siempre hay algo que se puede hacer para reducir el riesgo.

La base genética

En torno al 10% de los casos tienen una causa genética identificable, como defectos enzimáticos que disparan la producción de purinas. En la mayoría, la predisposición es poligénica y afecta a la capacidad de los riñones para excretar ácido úrico. Si hay antecedentes de gota en tu familia, tu riesgo es significativamente mayor, aunque eso no lo determina todo.

Alimentos ricos en purinas

La dieta es el factor modificable más influyente. Los alimentos con alto contenido en purinas elevan la uricemia directamente. Los más problemáticos:

• Vísceras: hígado, riñones, sesos. Son los campeones de purinas.
• Pescados azules y mariscos: anchoas, sardinas, arenques, mejillones, gambas.
• Carnes rojas y embutidos.
• Cerveza y licores: doble problema: purinas de la levadura más bloqueo de la excreción renal.
• Refrescos y zumos industriales con fructosa: la fructosa estimula la producción hepática de ácido úrico.

El alcohol y la gota: una combinación especialmente mala

El etanol sube el ácido úrico por dos vías simultáneas: aumenta su producción en el hígado y compite con él en los túbulos renales, reduciendo su eliminación. Un estudio de Choi et al. publicado en The Lancet calculó que el consumo de cerveza multiplica por 1,5 el riesgo de ataque de gota; los licores, por 1,3. El vino es menos dañino pero tampoco es inocuo si se toma en exceso.

Otros desencadenantes frecuentes

• Deshidratación: concentra el ácido úrico en sangre.
• Golpes o cirugías articulares: el trauma local puede precipitar el depósito de cristales.
• Ayunos bruscos o dietas muy hipocalóricas: la degradación de tejidos libera purinas.
• Ciertos medicamentos: diuréticos tiazídicos (para la hipertensión), aspirina a dosis bajas, ciclosporina.
• Infecciones o enfermedades agudas: el estrés fisiológico puede desencadenar un ataque.

Si además del dolor articular tienes fatiga y malestar general en varias partes del cuerpo, puede valer la pena informarse sobre el reuma: qué es y cuáles son sus síntomas, ya que comparte algunos factores de riesgo con la gota.

Cómo se diagnostica la gota articular

El diagnóstico combina historia clínica, exploración física y pruebas complementarias. El reumatólogo es el especialista de referencia, aunque muchos casos se detectan primero en atención primaria.

Análisis de sangre y orina

Lo primero que se pide es la uricemia: nivel de ácido úrico en sangre. Por encima de 7 mg/dL en hombres y 6 mg/dL en mujeres se considera hiperuricemia. Pero hay un dato que sorprende a mucha gente: hasta el 40% de los pacientes tienen el ácido úrico normal durante el ataque agudo, porque los cristales han captado el urato de la sangre. Por eso esta prueba sola no confirma ni descarta la gota.

El análisis de orina de 24 horas dice si el problema es de sobreproducción o de infraexcreción, lo que orienta qué medicamento usar después.

Análisis del líquido sinovial

El método más fiable es la artrocentesis: se extrae líquido sinovial de la articulación inflamada y se examina al microscopio con luz polarizada. Los cristales de urato monosódico aparecen como agujas con birrefringencia negativa. Verlos confirma el diagnóstico sin lugar a dudas. Este procedimiento también permite descartar una artritis séptica infecciosa, que puede presentarse de forma muy similar y requiere tratamiento urgente diferente.

Ecografía y tomografía de doble energía

La ecografía musculoesquelética detecta el llamado signo del doble contorno: una línea hiperecogénica sobre el cartílago articular que refleja depósitos de urato. La tomografía computarizada de doble energía (DECT) permite visualizar directamente los depósitos sin necesidad de artrocentesis. Es la técnica más avanzada disponible, aunque no todos los centros la tienen.

Tratamiento de la gota articular: opciones médicas y naturales

El tratamiento tiene dos tiempos claramente distintos: parar el ataque agudo lo antes posible, y después bajar el ácido úrico de forma sostenida para que no vuelva.

Medicación para el ataque agudo

Aquí la velocidad importa mucho. Cuanto antes se trate, antes pasa. Las opciones son:

• AINE (ibuprofeno, naproxeno, indometacina): primera línea en la mayoría de los pacientes. A dosis altas y en las primeras 24 horas son muy eficaces.
• Colchicina: 0,5 mg cada 8 horas. Muy útil cuando los AINE están contraindicados por úlcera o insuficiencia renal moderada.
• Corticosteroides: prednisona oral o infiltración local. Para cuando ninguna de las anteriores es viable.

Tratamiento hipouricemiante: bajar el ácido úrico para siempre

Una vez pasado el ataque, el objetivo es mantener el ácido úrico por debajo de 6 mg/dL de forma continuada. Con ese nivel, los cristales ya depositados se van disolviendo lentamente. Los fármacos más usados:

• Alopurinol: inhibidor de la xantina oxidasa que frena la producción de ácido úrico. Primera elección. Se empieza con 100 mg/día y se sube hasta alcanzar el objetivo, habitualmente entre 300 y 600 mg/día.
• Febuxostat: alternativa al alopurinol en pacientes con intolerancia o insuficiencia renal.
• Benzbromarona o probenecid: aumentan la excreción renal. Indicados en pacientes que producen poco ácido úrico pero lo eliminan mal.

Qué puedes hacer además del médico

Nada de esto reemplaza al tratamiento médico, pero hay medidas con respaldo científico real:

• Cerezas: varios estudios han observado que tomar 10-12 cerezas al día, o su equivalente en extracto, reduce el riesgo de ataque en torno a un 35%. Las antocianinas tienen efecto antiinflamatorio demostrado.
• Vitamina C: 500 mg/día puede bajar ligeramente la uricemia al aumentar su excreción renal.
• Café: el consumo moderado (2-4 tazas/día) se asocia en estudios observacionales a menor uricemia. El mecanismo exacto no está del todo claro todavía.
• Agua: 2-3 litros al día. Más líquido significa más eliminación urinaria de ácido úrico y menos probabilidad de que cristalice.
• Frío local: hielo envuelto en un paño, 20-30 minutos sobre la articulación afectada. Reduce el dolor y la inflamación sin medicación.

Para más información sobre cómo manejar el dolor articular en general, el artículo sobre artralgia: qué es y cómo aliviar el dolor articular recoge medidas que también aplican en la gota.

Dieta para prevenir la gota: qué comer y qué evitar

La dieta no lo cura todo. Con gota establecida y predisposición genética importante, los cambios alimentarios solos raramente consiguen normalizar el ácido úrico. Pero sí pueden bajarlo entre 1 y 2 mg/dL y reducir la frecuencia de los ataques de forma apreciable.

Alimentos que conviene limitar o eliminar

Alimentos que ayudan a bajar el ácido úrico

• Lácteos desnatados: leche desnatada y yogur tienen efecto uricosúrico. Se recomiendan 2-3 raciones al día.
• Verduras y frutas en general: bajas en purinas. Espárragos, espinacas y setas tienen purinas moderadas, pero los estudios no han demostrado que aumenten el riesgo de gota.
• Cereales integrales y legumbres: contienen algunas purinas, pero no se asocian a mayor riesgo clínico.
• Aceite de oliva virgen extra: antiinflamatorio y bueno para la salud metabólica general.
• Agua: al menos 8-10 vasos al día.
• Cerezas, fresas y arándanos: ricos en antocianinas antiinflamatorias.

Perder peso: sí, pero sin prisas

El sobrepeso y la obesidad elevan directamente el ácido úrico. Perder un 10% del peso corporal puede reducirlo entre 1 y 1,5 mg/dL. Pero el método importa: los ayunos prolongados y las dietas muy restrictivas liberan purinas al degradar tejidos y pueden precipitar una crisis. La pérdida gradual, sin restricciones extremas, es la que funciona sin efectos indeseados.

Si el dolor se concentra especialmente en los pies, también puede ser útil conocer los síntomas de la artritis en los pies para distinguirla claramente de un ataque de gota.

Preguntas frecuentes sobre la gota articular

¿Cuánto dura un ataque de gota?

Con tratamiento adecuado, entre 3 y 10 días. Sin tratamiento puede llegar a las dos semanas. Una vez que pasa, la articulación vuelve a la normalidad. El problema es que si no se trata la causa (ácido úrico elevado), los ataques se vuelven más frecuentes y más largos con el tiempo.

¿Puede curarse la gota solo con dieta?

La dieta puede bajar el ácido úrico entre 1 y 2 mg/dL, y eso ayuda. Pero en la mayoría de los casos con gota ya establecida no es suficiente para llegar al objetivo terapéutico de menos de 6 mg/dL. Los pacientes con ataques recurrentes o tofos generalmente necesitan tratamiento farmacológico con alopurinol u otro hipouricemiante.

¿Qué hago durante una crisis de gota?

Lo más importante es iniciar el antiinflamatorio lo antes posible, idealmente en las primeras 24 horas. Reposa la articulación, aplica hielo envuelto en un paño, bebe agua y suprime el alcohol. Si no tienes medicación prescrita, ve al médico ese mismo día; esperar solo alarga el episodio.

¿La gota es hereditaria?

Hay un componente genético importante. Si uno de tus padres tiene gota, tu riesgo es 2 a 4 veces mayor que el de la población general. Pero la genética no es destino: con una dieta adecuada, control de peso, buena hidratación y evitar el alcohol se puede reducir mucho el riesgo incluso con predisposición familiar.

¿Puede la gota afectar a las manos?

Sí. El dedo gordo del pie es el más afectado estadísticamente, pero la gota puede aparecer en cualquier articulación. En las manos suele atacar los dedos, las muñecas y el codo. En casos de gota crónica avanzada, los tofos en los dedos de la mano pueden deformarlos de forma visible.

Conclusión

La gota articular duele muchísimo, pero es una de las formas de artritis más controlables que existen. Con el diagnóstico correcto, el tratamiento adecuado y algunos cambios en el estilo de vida, la mayoría de los pacientes pueden eliminar por completo los ataques. La clave está en no conformarse con tratar el dolor cuando aparece, sino en bajar el ácido úrico de forma sostenida para que los cristales no se acumulen.

Si ya tienes diagnóstico, habla con tu médico sobre si es momento de iniciar tratamiento hipouricemiante. Si reconoces los síntomas pero nunca te lo han evaluado, no esperes otro ataque para ir al reumatólogo. La gota sin tratar progresa hacia formas crónicas con daño articular permanente que son mucho más difíciles de revertir. Y eso, a diferencia del dolor del ataque agudo, ya no tiene vuelta atrás.