Artralgia: qué es, causas y cómo aliviar el dolor articular

Artralgia: qué es, causas y cómo aliviar el dolor articular

El dolor en las articulaciones es una de las consultas más frecuentes en atención primaria. Detrás de ese malestar que aparece al doblar la rodilla, mover el hombro o apoyar la mano hay un término médico preciso: artralgia. Si alguna vez te has preguntado por qué te duelen las articulaciones sin que el médico encuentre nada «especial» en la exploración, este artículo te lo explica.

¿Qué es la artralgia?

La artralgia (del griego arthron, articulación, y algos, dolor) es el término médico para el dolor localizado en una o varias articulaciones. A diferencia de la artritis, la artralgia no implica inflamación, daño estructural ni pérdida de función evidente en la exploración clínica básica.

Puede afectar a cualquier articulación: rodillas, caderas, hombros, tobillos, muñecas, codos o las pequeñas articulaciones de manos y pies. Según su duración, los médicos la clasifican en dos tipos:

• Artralgia aguda: dura menos de 6 semanas y suele estar relacionada con infecciones, traumatismos o sobreuso.
• Artralgia crónica: persiste más de 6 semanas e invita a investigar causas sistémicas, autoinmunes o degenerativas.

Según la Sociedad Española de Reumatología, alrededor del 30 % de la población adulta refiere algún tipo de dolor articular en el último año. Las rodillas, la columna y las manos son las zonas más afectadas.

Artralgia vs. artritis: diferencias importantes

Mucha gente usa «artralgia» y «artritis» como si fueran lo mismo. No lo son, y la confusión tiene consecuencias prácticas: el tratamiento de una es distinto al de la otra.

Para profundizar en esto, consulta nuestra guía sobre la diferencia entre artritis y artrosis, donde explicamos ambas condiciones con detalle.

La artralgia puede ser el primer signo de una artritis que todavía no ha desarrollado inflamación visible. Por eso, cuando el dolor articular persiste, el médico pide pruebas complementarias para descartar procesos inflamatorios subyacentes.

Causas principales del dolor articular

El dolor articular tiene un espectro de causas muy amplio. Los especialistas las agrupan en cuatro categorías principales:

1. Causas inflamatorias

En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario ataca por error el tejido sinovial o los cartílagos, generando dolor incluso antes de que aparezca inflamación visible. Las más frecuentes en consulta son:

• Artritis reumatoide: afecta las pequeñas articulaciones de manos y pies de forma simétrica. Puedes leer más en nuestro artículo sobre artritis reumatoide: síntomas, causas y tratamiento completo.
• Lupus eritematoso sistémico (LES): el dolor articular aparece en el 90 % de los pacientes, según la Arthritis Foundation.
• Espondilitis anquilosante: causa artralgia en la columna vertebral y las articulaciones sacroilíacas.
• Artritis psoriásica: asociada a psoriasis cutánea; puede afectar cualquier articulación.

2. Causas degenerativas

La artrosis es la enfermedad articular más frecuente en mayores de 50 años. El cartílago que recubre los extremos óseos se desgasta con el tiempo, lo que genera fricción y dolor. La artrosis de rodilla (gonartrosis) y de cadera (coxartrosis) son las formas más limitantes. La artrosis en las manos también aparece mucho, especialmente en mujeres después de la menopausia.

3. Causas infecciosas

Muchas infecciones virales producen artralgia como síntoma acompañante. Las más conocidas:

• Gripe y COVID-19: el dolor en articulaciones y músculos es uno de los síntomas sistémicos más comunes en ambas infecciones.
• Hepatitis B y C: pueden causar artralgia antes o durante la fase aguda.
• Parvovirus B19: produce artralgia migratoria en adultos, especialmente en mujeres.
• Enfermedad de Lyme: transmitida por garrapatas; puede dejar artralgia crónica si no se trata a tiempo.
• Chikungunya y dengue: frecuentes en zonas tropicales; el dolor articular puede ser muy intenso.

4. Causas mecánicas y por sobreuso

Las lesiones deportivas, los traumatismos, las posturas forzadas o el sobreuso articular son causas habituales, especialmente en adultos activos. Rodillas de corredor, tendinitis, bursitis y esguinces son ejemplos típicos. El dolor suele aparecer con la actividad y ceder con el reposo.

Otras causas que aparecen con frecuencia en consulta

• Gota y pseudogota: depósitos de cristales de ácido úrico o pirofosfato cálcico dentro de la articulación.
• Fibromialgia: dolor musculoesquelético generalizado con puntos gatillo sensibles.
• Hipotiroidismo: los niveles bajos de hormona tiroidea pueden causar dolor articular y muscular difuso.
• Medicamentos: estatinas, fluoroquinolonas y algunos tratamientos oncológicos figuran entre los que pueden provocar artralgia como efecto secundario.

Si el dolor articular va acompañado de cansancio intenso, lee nuestro artículo sobre dolor de articulaciones y cansancio, donde analizamos por qué ambos síntomas suelen aparecer a la vez.

Artralgia: síntomas y señales de alerta

La artralgia se presenta de formas muy distintas según la causa. Saber describir bien el dolor ayuda al médico a orientar el diagnóstico desde la primera consulta.

Cómo se siente la artralgia

El dolor articular puede ser:

• Punzante o agudo (frecuente en gota o artritis infecciosa)
• Sordo y continuo (típico de artrosis)
• Quemante (a veces en neuropatías asociadas)
• Difuso y migratorio (característico de infecciones virales o lupus)

Puede aparecer en reposo (más indicativo de inflamación o proceso sistémico), solo con el movimiento (más típico de artrosis o lesión mecánica) o de forma mixta.

Síntomas asociados que orientan el diagnóstico

La artralgia raramente aparece sola. Estos síntomas acompañantes son clave:

• Rigidez matutina mayor de 30 minutos: sugiere artritis inflamatoria (reumatoide, psoriásica).
• Fiebre, sudoración nocturna o pérdida de peso: apuntan a infección, proceso autoinmune activo o, en casos raros, neoplasia.
• Erupción cutánea: orienta hacia lupus, artritis psoriásica o infección viral.
• Hinchazón, calor y enrojecimiento en la articulación: cuando el dolor articular va acompañado de estos signos, estamos ante artritis. Consulta nuestro artículo sobre articulaciones inflamadas para saber más.
• Dolor en varias articulaciones a la vez (poliartralgia): requiere descartar enfermedades sistémicas.

Artralgia en articulaciones específicas

La localización del dolor también orienta el diagnóstico:

• Rodillas: artrosis, lesiones de menisco, artritis reumatoide, gota.
• Manos y muñecas: artritis reumatoide, artrosis de interfalángicas, síndrome del túnel carpiano.
• Caderas: artrosis de cadera, bursitis trocantérica, necrosis avascular.
• Hombros: tendinitis del manguito rotador, artritis glenohumeral, bursitis subacromial.
• Pies y tobillos: gota (preferentemente en el primer dedo), artritis reumatoide, esguinces. Más información en nuestro artículo sobre dolor de articulaciones: causas y cuándo preocuparte.

Cómo se diagnostica la artralgia

El diagnóstico es clínico en primera instancia: el médico interroga al paciente (anamnesis) y explora la articulación. Después, si hace falta, pide pruebas complementarias para identificar la causa.

Pruebas de laboratorio

• Hemograma completo: detecta anemia, leucocitosis o trombocitosis asociadas a procesos inflamatorios o infecciosos.
• VSG y PCR: marcadores de inflamación sistémica.
• Factor reumatoide (FR) y anti-CCP: para descartar artritis reumatoide.
• ANA (anticuerpos antinucleares): cribado de enfermedades autoinmunes como el lupus.
• Ácido úrico sérico: elevado en la gota (por encima de 6,8 mg/dL en mujeres y 7,0 mg/dL en hombres).
• TSH: para descartar hipotiroidismo.
• Serologías virales: hepatitis B y C, parvovirus, Lyme, según la sospecha clínica.

Pruebas de imagen

• Radiografía: útil para evaluar el espacio articular y detectar erosiones óseas o calcificaciones.
• Ecografía musculoesquelética: detecta derrame articular, sinovitis o lesiones tendinosas con alta sensibilidad.
• Resonancia magnética (RM): la opción más completa para cartílagos, ligamentos, meniscos y tejidos blandos.

Análisis del líquido sinovial

Cuando hay derrame articular, el médico puede realizar una artrocentesis (extracción del líquido sinovial con aguja) para analizarlo. El recuento celular, la búsqueda de cristales y el cultivo microbiológico permiten distinguir entre artritis inflamatoria, séptica o microcristalina.

Artralgia: tratamiento y opciones de alivio

El tratamiento de la artralgia depende de la causa. No hay un abordaje único válido para todos. Dicho esto, hay estrategias generales que alivian el dolor articular mientras se investiga o trata la enfermedad de fondo.

Medidas no farmacológicas

Son siempre el primer paso y, en muchos casos, suficientes:

• Reposo relativo: reducir la actividad que carga la articulación, sin inmovilizarla por completo. La inmovilización prolongada debilita la musculatura periarticular y suele empeorar el cuadro.
• Frío o calor: el frío (10-15 minutos) ayuda en fases agudas con inflamación; el calor es más útil en el dolor crónico muscular y articular.
• Fisioterapia: ejercicio adaptado, movilizaciones articulares, electroterapia (TENS) y técnicas manuales reducen el dolor y mejoran la función. Especialmente eficaz en artrosis y lesiones mecánicas.
• Control del peso: cada kilo de más supone entre 3 y 6 kg de carga extra sobre las rodillas. Bajar de peso es una de las intervenciones más coste-efectivas en artrosis de rodilla.
• Ejercicio terapéutico: la natación, la bicicleta estática y la marcha reducen el dolor articular a largo plazo. Una revisión Cochrane de 2022 que analizó más de 60 ensayos clínicos lo confirma.

Tratamiento farmacológico

El médico puede prescribir distintos fármacos según la intensidad del dolor y la causa:

• Analgésicos: el paracetamol (500-1000 mg cada 6-8 horas) es el primer escalón para el dolor leve-moderado, especialmente cuando hay riesgo gastrointestinal.
• AINE: ibuprofeno, naproxeno y diclofenaco reducen el dolor y la inflamación. Se usan en pautas cortas (5-10 días) para minimizar efectos secundarios.
• Corticosteroides: en artritis inflamatoria activa, una pauta corta de prednisona oral o una infiltración intraarticular puede aliviar rápido.
• FAME: metotrexato, hidroxicloroquina o leflunomida en artritis reumatoide y otras enfermedades autoinmunes.
• Tratamiento específico: antibióticos en artritis séptica, alopurinol o febuxostat en gota crónica, hormona tiroidea en hipotiroidismo.

Terapias complementarias con evidencia

Algunas opciones complementarias tienen respaldo en estudios controlados:

• Acupuntura: la guía NICE del Reino Unido (2020) la incluye para el dolor articular crónico de rodilla y columna.
• Balneoterapia: baños en aguas mineromedicinales con evidencia moderada en artrosis de rodilla y lumbalgia.
• Educación del paciente: entender la enfermedad, sus desencadenantes y cómo adaptarse reduce la percepción del dolor y mejora la adherencia al tratamiento. No es un consejo menor.

Cuándo acudir al médico

No todo dolor articular es urgente, pero hay situaciones que no pueden esperar. Acude al médico de forma urgente si tienes:

• Dolor articular intenso y súbito con fiebre alta (por encima de 38,5 °C): puede ser artritis séptica, una emergencia médica.
• Articulación muy inflamada, caliente y enrojecida que no mejora en 24-48 horas.
• Imposibilidad de mover la articulación.
• Traumatismo previo con sospecha de fractura.

Pide cita en los próximos días con tu médico de cabecera o reumatólogo si:

• El dolor articular lleva más de 2-3 semanas sin causa aparente.
• Afecta a varias articulaciones a la vez.
• La rigidez matutina dura más de 30 minutos.
• Se acompaña de fiebre baja, pérdida de peso o fatiga notable.
• Tienes antecedentes familiares de enfermedades reumáticas.

Detectar a tiempo una artritis autoinmune permite empezar el tratamiento antes de que el daño articular sea irreversible. Vale la pena no esperar.

Preguntas frecuentes sobre la artralgia

¿La artralgia siempre se convierte en artritis?

No. Muchos episodios de artralgia son autolimitados y se resuelven solos. Ahora bien, si hay una enfermedad autoinmune de fondo sin tratar, la artralgia puede evolucionar a artritis con daño articular progresivo. Por eso conviene investigar la causa cuando el dolor supera las 6 semanas.

¿Es normal tener artralgia después de una gripe o COVID-19?

Sí, es muy frecuente. Las infecciones virales generan una respuesta inflamatoria sistémica que produce dolor articular y muscular difuso. Habitualmente desaparece en 1-3 semanas tras la infección. Si persiste más allá de 6-8 semanas —especialmente tras COVID-19— conviene descartar artritis reactiva o síndrome posagudo.

¿Qué diferencia hay entre artralgia y mialgia?

La artralgia es dolor en la articulación; la mialgia, en el músculo. Pueden coexistir y son difíciles de distinguir subjetivamente, pero el médico los diferencia en la exploración: en la artralgia, el dolor se reproduce al mover o presionar la articulación; en la mialgia, al palpar el vientre muscular.

¿Puede la artralgia aparecer como efecto secundario de algún medicamento?

Sí. Estatinas (atorvastatina, simvastatina), fluoroquinolonas (ciprofloxacino), inhibidores de la aromatasa usados en cáncer de mama, algunos antihipertensivos y ciertos tratamientos biológicos pueden causar dolor articular. Si sospechas que un medicamento es el responsable, consulta a tu médico antes de suspenderlo por tu cuenta.

¿La artralgia tiene cura?

Depende del origen. Las artralgias infecciosas o mecánicas suelen resolverse del todo. Las degenerativas (artrosis) o autoinmunes no tienen cura definitiva, pero se controlan bien con el tratamiento adecuado: la mayoría de los pacientes mantienen una vida activa y una buena calidad de vida.

¿El ejercicio empeora la artralgia?

En general, no. El ejercicio adaptado es uno de los pilares del tratamiento. El reposo absoluto debilita la musculatura y suele empeorar el dolor a medio plazo. Se recomiendan actividades de bajo impacto —natación, bicicleta, caminar— y entrenamiento de fuerza supervisado.

Conclusión

La artralgia no es simplemente «dolor en las articulaciones». Es una señal que puede ocultar desde una infección viral pasajera hasta una enfermedad autoinmune que necesita tratamiento. Reconocer las señales de alerta y consultar a tiempo evita que un problema tratable se convierta en daño articular permanente.

Si tu dolor articular persiste, no lo normalices. Un reumatólogo o tu médico de cabecera pueden orientar el diagnóstico y ofrecerte el tratamiento de la artralgia más adecuado para tu situación concreta.

Para seguir aprendiendo sobre salud articular, consulta nuestros artículos sobre dolor de articulaciones: causas, tratamiento y cuándo preocuparte y articulaciones inflamadas: por qué ocurre y qué puedes hacer.